海瑞（1514－1587），字汝贤，号刚峰，广东琼山（今属海南）人，是明朝著名的清官。他为国为民做了很多好事，严惩贪官污吏，勒令他们退还人民的田地，禁止徇私受贿，打击豪强，修筑水利工程，因此得到了“海青天”的美誉。

明朝嘉靖年间，海瑞任应天巡抚。在他巡视过的地方，碰到了很多告状的老百姓，百姓们反映的问题主要是地方豪强地主仗势欺人。他们有钱有势还要抢夺百姓的田地，海瑞对此特别反感，他一向嫉恶如仇，发誓绝不会放过那些贪得无厌之人。可是，这一次海瑞有点为难，因为这牵涉到前任首辅徐阶。徐阶和海瑞的关系很不一般。在徐阶还是首辅时，他非常赏识海瑞的为人，对海瑞处处帮村。有一次，海瑞上书劝告皇上勤俭持国，却被皇上下令关押起来。徐阶多次冒险向皇上求情释放海瑞，并且在海瑞被释放后还尽力举荐他。可以说，徐阶对于海瑞，不仅有救命之恩，还有知遇之恩。在这艰难抉择之间，海瑞没有思考很久，他心中已经做出了选择……

海瑞先去徐府拜望了徐阶，向他告罪，说明退田之事必须依法办理，难以拘私。最终，在海瑞的公正判决下，官府勒令徐家退还所有侵占的田产，并且对徐阶横行乡里的三儿子进行了严厉的处置。

在他任应天巡抚时，属吏惧其威严，以致很多贪官污吏自动辞职。有显赫的权贵把门漆成红色的，听说海瑞来了，改漆成黑色的。宦官在江南监督织造，见海瑞来了，就减少车马随从。

其实海瑞小时候便立志做一个公平正直的人。他幼小失怙，与母亲相依为命。母亲性格刚烈，不轻易接受别人的施舍。她对海瑞的要求很严格，别的孩子玩耍时，她却要求他苦读诗经。从小看惯了富人的横行霸道，体验了贫苦人民的艰难度日，海瑞立志日后如果做官，就要做一个不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官，因此自号“刚峰”，取其刚强正直、不畏邪恶的意思。

长大后的海瑞真的做到了！为了天下苍生，海瑞不仅不顾私人利益，他甚至可以不顾家人和自身的生命。

明世宗晚年经常不理政务，深居在西苑，专心致志地设坛求福。于是，总督、巡抚等边关大吏便争着向皇上进贡有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺。朝中无一人敢出面劝谏。

1566年（嘉靖四十五年）农历二月，海瑞向明世宗呈上万言书《治安疏》，批评他迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。明世宗读后，十分愤怒，把《治安疏》扔在地上，对左右侍从说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有傻名。听说他上疏之前，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，奴仆们也四处奔散没有留下来的，他自己是不会逃跑的。”明世宗听了默然，过了一会又读海瑞的上疏，一天里反复读了多次，叹道：“这个人可和比干相比，但朕不是商纣王。”

1587年（万历十五年），海瑞病死在南京官邸。死讯传出后，南京的百姓因此罢市。当灵枢运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。